El proyecto de ciencia participativa “Vecinos de las Nieves”, es una iniciativa que une el conocimiento local con la investigación científica para conocer la dinámica de la nieve en la cordillera de la región de Coquimbo.

A partir de la temporada invernal del año 2018, en alianza con los habitantes de lo más alto de las cuencas, se recopilan datos de nieve fresca, in situ, proveniente de diversos puntos de monitoreo, ubicados en la zona cordillerana de la Región de Coquimbo, por sobre los 1.390 metros sobre el nivel del mar (msnm).

Las comunidades de las zonas altas de la cordillera observan variaciones en los eventos de nieve que ocurren cada año, entre los años y entre lugares o microcuencas cercanas, lo que ha generado cambios en el acceso, disponibilidad de agua y en las características de las nevadas en la cordillera.

En este marco, la inquietud que surge entre la misma comunidad es ¿de qué manera afecta el cambio climático en estas modificaciones y en la problemática de la escasez de agua en los ecosistemas áridos y a la ocurrencia de nevadas en la cordillera de la región de Coquimbo?

Para aportar, en parte, a responder esa duda el proyecto Vecinos de las Nieves busca entender ¿Cómo varía la cantidad y calidad de la nieve fresca en diferentes meses y años en la cordillera de la Región de Coquimbo?

Mediante la aplicación de una metodología simple se realizan cinco experimentos cuando ocurre un evento de nieve. Se miden algunas características de la nieve tales como su altura, dureza, contenido de agua equivalente y se extraen muestras de nieve para analizar en el laboratorio los isótopos estables de hidrógeno y oxígeno.

Los voluntarios utilizan un kit de materiales y un manual que contiene una bitácora de datos, que les permite registrar la información de algunas propiedades de la nieve que se acumula cada invierno en la cordillera.

• Se ha conformado una red entre científicas y voluntarios observadores de la nieve que han aprendido en conjunto sobre en la importancia de la nieve en la cordillera de la Región de Coquimbo.
• Entre los inviernos de los años 2018 y 2020 se han registrado información de 10 eventos de nieve en la zona cordillerana de las comunas de Monte Patria, Río Hurtado, Paihuano y Vicuña. Los participantes han generado información única y valiosa, que no se podría obtener de otra manera.
• Los registros de nieve muestran el dinamismo espacio-temporal de la caída de nieve en la región, ya que la cantidad y calidad de la nieve varía entre microcuencas cercanas o entre sectores de una misma cuenca a distinta elevación (msnm).
• Los participantes se han destacado por su interés, entusiasmo y compromiso para realizar los experimentos en sus localidades, la valoración positiva del aprendizaje logrado, y la profundización en el conocimiento del ciclo del agua y de los glaciares presentes en la Región de Coquimbo.

Actualmente Vecinos de las Nieves está constituido por 12 puntos de monitoreo, localizados en tres microcuencas del Elqui (río de La Laguna, río Cochiguaz y río Claro) y dos microcuencas del Limarí (río Hurtado y río Grande) (Figura 1). Participan en total cerca de 40 voluntarios, grupo heterogéneo compuesto por estudiantes, profesores, trabajadores y habitantes de la zona cordillerana, situados por sobre los 1.200 metros sobre el nivel del mar (msnm) en la zona cordillerana de la región de Coquimbo.